Menschen leben immer länger. Doch das Immunsystem altert mit. Organe funktionieren im Alter schlechter und der Körper wird anfälliger für Infektionen. Die Arbeitsgruppe Infektionsimmunologie des Helmholtz- Zentrums für Infektionsforschung (HZI) in Braunschweig hat diesen Aspekt des Alterns genauer untersucht. Die Forscher haben es geschafft, dem Immunsystem mit einem Wachstumsfaktor wieder auf die Sprünge zu helfen. Ihre Ergebnisse tragen dazu bei, neue Strategien zu entwickeln, das alternde Immunsystem zu kräftigen.

Fresszellen verjüngen

Sie verglichen die Immunantworten von jungen und alten Mäusen auf eine Bakterieninfektion. Während die Jungtiere die Infektion erfolgreich bekämpften, starben die Alttiere bereits bei einer geringen Bakteriendosis. „Da uns das Immunsystem vor Infektionserregern schützt, spielt es eine wichtige Rolle, wie alt wir werden und wie gesund wir im Alter sind“, sagt Eva Medina, Leiterin der Arbeitsgruppe Infektionsimmunologie am HZI.

Gestärkte Abwehrzellen

Die Wissenschaftler hatten besonders die Fresszellen im Blick. Diese Immunzellen sind fest im Gewebe verankert und spielen eine entscheidende Rolle bei der Bekämpfung von Bakterien. Mit dem Alter nimmt ihre Zahl rapide ab - damit wird die Abwehr schwächer. Nach der Behandlung alter Mäuse mit dem Wachstumsfaktor produziert ihr Körper wieder mehr Fresszellen. Wachstumsfaktoren regen die Fresszellen an, sich zu vermehren und steigern die Immunantwort erheblich. „Die behandelten alten Tiere überlebten die Infektion länger. Diese Erkenntnisse geben uns wertvolle Einblicke in den Alterungsprozess des Immunsystems“, sagt Oliver Goldmann, Forscher in der HZI- Arbeitsgruppe. „Wir möchten die Prozesse entschlüsseln, die das alternde Immunsystem im Kampf gegen Infektionen schwächen. Damit können wir dann neue Ansätze entwickeln, dem Alterungsprozess entgegenwirken.“

 

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